¿Qué es el biocarburante?
En 2021 se produjo un total de 2.500 millones de galones de biodiésel en todo el mundo("U.S. Bioenergy Statistics". USDA ERS - U.S. Bioenergy Statistics, Departamento de Agricultura de EE.UU., 20 de julio de 2022, https://www.ers.usda.gov/data-products/u-s-bioenergy-statistics/ Consultado el 27 de septiembre de 2022). Probablemente todos nosotros utilizamos algún tipo de biocombustible o etanol en nuestros vehículos, pero no somos conscientes de lo que eso significa. El biocombustible puede definirse simplemente como el combustible que se produce en un corto espacio de tiempo a partir de biomasa (materia orgánica que se convierte en biocombustible).
El origen del biocarburante
La primera vez que se mencionó como idea fue el inventor alemán Rudolf Diesel, cuando imaginó el aceite vegetal como fuente de energía para un motor. En 1937 se desarrolló una primera versión rudimentaria del biocombustible; pero no fue hasta la década de 1980 cuando se creó y utilizó en Europa la versión del biocombustible que se emplea hoy en día. ("Historia de los biocarburantes". Iniciativa de biodiésel de la KU, Universidad de Kansas, 17 de noviembre de 2013, https://biodiesel.ku.edu/history-0#, 27 Sep. 2022 )Una escuela de agricultura en Austria pondría en marcha la primera planta de biocombustible en 1985 y en la década siguiente empezaron a aparecer las primeras plantas en Estados Unidos de América.3 En realidad, los biocombustibles llevan utilizándose mucho más tiempo, ya que incluso la madera, utilizada para cocinar alimentos y calentar hogares, también se considera un biocombustible. El primer uso de un biocombustible moderno fue obra de Diesel, cuando creó un motor que podía funcionar con aceite de cacahuete ("Historia de los biocombustibles").
Hay dos tipos de biocarburante
Hay dos tipos comunes de combustible que pueden clasificarse como biocarburante. En primer lugar, está el etanol, que, al margen de los combustibles renovables, suele encontrarse en plásticos y productos cosméticos. El etanol es una combinación de diferentes materiales vegetales y se mezcla con gasolina antes de su uso. Los tipos de combustible que contienen etanol pueden ir desde el más común, conocido como E10 (10% de biocombustible), hasta el E85 (51-83% de biocombustible) que se crea para los vehículos llamados "vehículos de combustible flexible". En Estados Unidos, cerca del 97% de la gasolina contiene alguna cantidad de etanol/biocombustible. (Farm Energy, "Historia del biodiésel" 3 de abril de 2019 https://farm-energy.extension.org/history-of-biodiesel/)
El segundo tipo común de biocarburante se llama biodiésel. "El biodiésel es un combustible líquido producido a partir de fuentes renovables, como aceites vegetales y grasas animales nuevos y usados, y es un sustituto de combustión más limpia del gasóleo derivado del petróleo". ("Conceptos básicos sobre biocombustibles". Energy.gov, https://www.energy.gov/eere/bioenergy/biofuel-basics, consultado el 27 de septiembre de 2022) Esto se remonta a la primera visión de Rudolf Diesel sobre el biocombustible, con su idea de utilizar aceites basados en la biomasa para alimentar un motor. Hoy en día, estos productos alimentarios pueden convertirse en una fuente de energía para motores de biodiésel.
El proceso de creación del biocarburante
El proceso de creación de biocombustible requiere dos pasos principales: la deconstrucción y la mejora. El objetivo de la deconstrucción es romper la capa vegetal de lo que se va a convertir en biocombustible. El primer paso de la deconstrucción tiene en realidad dos variantes; El primer tipo, la deconstrucción a alta temperatura, implica un proceso igual que el nombre. Utiliza altas temperaturas para convertir la biomasa (lo que sea que se esté convirtiendo) en un gas, que luego puede condensarse en un biocombustible crudo líquido. El segundo método es la deconstrucción a baja temperatura. Este método implica el uso de enzimas para descomponer químicamente la biomasa.
Una vez completado el proceso de deconstrucción, el siguiente paso es la mejora, que implica el procesamiento químico o biológico de la masa ya deconstruida. Esto puede hacerse de varias maneras, principalmente "...fraccionamiento, licuefacción, pirólisis, hidrólisis, fermentación y gasificación". (Demirbas, Muhammed Fatih. "Biorefinerías para la mejora de los biocombustibles: A Critical Review". ScienceDirect, Elsevier, 27 de mayo de 2009, https://www.sciencedirect.com/science/article/abs/pii/S0306261909001676 Consultado el 28 de septiembre de 2022). Tras el proceso final de mejora, el biocombustible completo puede venderse como combustible.
Biocarburantes para el transporte y la energía
El principal uso de los biocombustibles es, y siempre ha sido, el transporte. Un tercio del petróleo mundial se destina a mantener los vehículos en movimiento, lo que supone un gran daño para el medio ambiente. Grandes empresas como Bentley, BMW y Porsche están recurriendo a los biocombustibles y tienen bastante éxito con esta nueva fuente de energía. (Kennedy, Helena Tavares. "Racing Ahead with Biofuels - Bentley, BMW, Porsche, Others Embrace Biofuels". Biofuels Digest, 11 de julio de 2021, https://www.biofuelsdigest.com/bdigest/2021/07/11/racing-ahead-with-biofuels Consultado el 27 de septiembre de 2022) . Es probable que pronto otros grandes fabricantes de automóviles recurran a esta opción de combustible más limpia y beneficiosa.
El siguiente gran beneficio de los biocombustibles es la cantidad de energía que pueden generar. Por ejemplo, en el Reino Unido, unos 350.000 hogares recibieron energía de una empresa que generaba biocombustible a partir de gas de vertedero. (SG Bio Fuels. "Los 10 usos principales del biocombustible". SG Bio Fuels, 26 de diciembre de 2016, https://www.sgbiofuels.com/top-10-uses-for-biofuel/ Consultado el 27 sep. 2022 ) Este es un ejemplo de lo poderosos que pueden ser los biocombustibles. Algo que normalmente sería perjudicial para el medio ambiente puede transformarse en una fuente de energía útil que podría utilizarse para proporcionar calor, cargar aparatos electrónicos ¡e incluso cocinar alimentos!
Los efectos positivos de elegir biocarburante
La producción de biocombustibles ha tenido muchas repercusiones positivas en nuestro país y en el mundo. Por un lado, "se crearían directamente unos 400.000 puestos de trabajo en la industria de los biocombustibles avanzados, con una creación total de empleo en la economía estadounidense de 1,9 millones de puestos de trabajo". ("U.S. Economic Impact of Advanced Biofuels Production". BIO, Biotechnology Innovation Organization, https://archive.bio.org/articles/us-economic-impact-advanced-biofuels-production-1 Consultado el 28 de septiembre de 2022) Eso podría ayudar a reducir las cifras de desempleo de 6 millones a 4 millones, una disminución del 33%.
El etanol celulósico puede reducir hasta un 86% las emisiones de gases de efecto invernadero". ("Biocarburantes y emisiones de gases de efecto invernadero: Mitos contra hechos - Energía". Energy.gov, https://www.energy.gov/sites/prod/files/edg/media/BiofuelsMythVFact.pdf Consultado el 28 de septiembre de 2022) Según la EPA, "en 2020, las emisiones de gases de efecto invernadero de EE.UU. ascendieron a 5.981 millones de toneladas métricas (13,2 billones de libras) equivalentes de dióxido de carbono". El 86% de 13,2 billones son unos 11,2 billones, lo que significa que con una simple transición al biocombustible podríamos eliminar 11,2 billones de libras de gases de efecto invernadero. ("Indicadores del cambio climático: U.S. Greenhouse Gas Emissions" EPA, Agencia de Protección Medioambiental, julio de 2022, https://www.epa.gov/climate-indicators/climate-change-indicators-us-greenhouse-gas-emissions Consultado el 28 de septiembre de 2022)
En definitiva, los biocombustibles son una fuente de energía asombrosa e intrigante. Es imposible negar que serán una parte importante del futuro del mundo.
En-Yu Liu, estudiante de primer año, Terra Linda High School, Terra Linda, CA
Aaron Alcala-Mosley, Papeleras pintadas
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